Por que os cães abanam o rabo?

Por que os cães abanam o rabo? O movimento faz parte da comunicação deles e, ao contrário do que muitos pensam, não indica só alegria. Segundo pesquisadores italianos, o abano pode mostrar se o cão quer se aproximar de algo ou se afastar.

O tema foi estudado em 2007 por uma equipe da Universidade de Bari, na Itália, e da Universidade de Trieste. O resultado chamou a atenção para um detalhe que costuma passar despercebido: a direção do abano.

Explicado de forma simples

Pense no rabo de um cão como um sinal de trânsito. Ele não fala tudo, mas dá uma pista sobre a intenção do animal. Uma cauda que vai para um lado pode dizer “venha” e, para o outro, “cuidado”.

Isso não significa que o movimento tenha uma tradução fixa. Como o próprio estudo mostra, o contexto e a direção do abano importam.

O rabo faz parte da linguagem corporal

Segundo os pesquisadores, o rabo é um elemento importante da comunicação corporal dos cães. Pela cauda, o cão também expressa emoções, além de outros sinais do corpo e da voz.

O pesquisador Giorgio Vallortigara, da Universidade de Trieste, afirma que o abano é uma resposta emocional importante. Por isso, ele ajuda a entender o estado do animal.

O estudo com 30 cães

Em 2007, a equipe testou 30 cães de estimação, de raças variadas.

Os cães foram recrutados em uma escola de obediência ligada à faculdade de veterinária da Universidade de Bari. Cada cão foi filmado enquanto via quatro estímulos: o próprio dono, uma pessoa desconhecida, um gato e um cão da raça Malinois, grande e parecido com um pastor-alemão.

Segundo a notícia da Nature sobre o trabalho, o abano foi consistente para a direita diante do dono e de uma pessoa desconhecida. Diante do gato, o abano apareceu menos, provavelmente porque o cão estava mais interessado em correr atrás dele.

O lado do abano

Diante do cão desconhecido e intimidador, os cães abanaram mais para a esquerda. O mesmo aconteceu quando ficaram sozinhos, sem ninguém para observar.

Segundo a Nature, os pesquisadores interpretaram esses resultados como sinais de aproximação e de afastamento. O abano para a direita apareceu em situações de atração. O abano para a esquerda, em situações de desconforto ou tensão.

Por que o lado importa

A explicação está no cérebro. Segundo o capítulo de Siniscalchi e Quaranta publicado pela Universidade de Bari, os dois hemisférios do cérebro dos cães têm funções complementares.

O hemisfério esquerdo tem vantagem em comportamentos de rotina e na percepção das vocalizações da própria espécie. O hemisfério direito se especializa na análise de estímulos de excitação e novidade.

Segundo a Nature, dividir tarefas entre os dois lados do cérebro evita duplicação e pode reduzir conflitos entre regiões cerebrais.

Para Vallortigara, o rabo pode ser um indicador melhor do funcionamento do cérebro do que outras medidas. Segundo ele, o uso das patas dianteiras é menos importante em animais que não são humanos, mas o abano é uma resposta emocional relevante.

Uma lógica que vem de longe

Segundo a Nature, preferências laterais já foram observadas em peixes, anfíbios, répteis, aves e mamíferos. Para Vallortigara, isso sugere que a assimetria do cérebro é uma característica antiga entre os vertebrados.

Em humanos, a Nature lembra que a atividade do hemisfério esquerdo se associa à aproximação, e a do direito, ao recuo. A pesquisa com cães segue essa mesma linha de raciocínio sobre a divisão de funções entre os hemisférios.

Os cães também têm preferência por uma pata. Segundo a Nature, a maioria dos machos é canhota, enquanto as fêmeas mostram uma tendência mais fraca para a direita.

Como medir o humor pelo rabo

Medir a direção do abano não é simples. Segundo a Nature, o viés só é detectado com análise de vídeo, porque os cães se movem muito. Por isso, uma pessoa dificilmente percebe a diferença apenas olhando para um cão na rua.

Vallortigara sugeriu que a medida poderia ser usada no bem-estar animal, para avaliar o estado emocional de um animal. Mas essa aplicação ainda depende de mais pesquisas.

A pesquisadora Lesley Rogers, da Universidade de New England, na Austrália, considerou a técnica valiosa, e não apenas para cães, mas também para outras espécies com cauda.

Os próprios autores planejavam verificar se a resposta de aproximação ou de recuo depende de qual olho ou narina é estimulado pelo amigo ou pelo inimigo.

Um mistério que ainda não tem resposta

Segundo a Nature, a lateralização aparece também em comportamentos de fuga. Sapos e pintinhos, por exemplo, tendem a saltar para longe de algo visto pelo olho esquerdo, o que sugere que um predador poderia se aproximar pelo lado direito.

A pesquisadora Lesley Rogers estranha por que esses vieses aparecem em comportamentos tão diferentes. A Nature também lembra que ainda não se sabe por que essas preferências não variam de forma aleatória de um animal para outro.

Mitos sobre o abano do rabo

“Rabo abanando é sempre sinal de cão feliz.” Mito. Segundo a Nature, o abano pode indicar aproximação, mas a direção e o contexto mudam o significado.

“Cães só abanam o rabo por alegria.” Mito. O estudo de 2007 associou o abano para a esquerda a situações de desconforto ou tensão.

“Abanar o rabo é sempre igual em todos os cães.” Mito. Segundo a Nature, a direção do abano muda conforme o estímulo, e os estudos mostraram padrões diferentes em situações distintas.

Perguntas frequentes

O cão abana o rabo só para os donos?

Não. No estudo, os cães abanaram também diante de uma pessoa desconhecida, mas de forma menos intensa que diante do dono. O contexto influencia a resposta.

Um dado curioso é que os cães também abanaram quando ficaram sozinhos, sem ninguém para observar. Ou seja, o abano também aparece quando não há ninguém por perto para ver.

O abano para a esquerda é sempre sinal de medo?

Não necessariamente. O estudo associou o abano para a esquerda a situações negativas ou de desconforto, como diante de um cão desconhecido e intimidador. Mas o contexto e a postura do animal também contam.

Dá para saber se um cão está nervoso só olhando o rabo?

Nem sempre. Segundo a Nature, a direção do abano é difícil de perceber a olho nu e costuma ser detectada com análise de vídeo.

Resumindo

• O abano do rabo é uma forma de comunicação emocional dos cães.

• No estudo de 2007, os cães abanaram mais para a direita diante do dono e de pessoas desconhecidas.

• Diante de um cão grande e desconhecido, o abano tendeu para a esquerda.

• A direção do abano reflete a lateralização do cérebro, com funções diferentes para cada hemisfério.

• Medir esse comportamento exige análise de vídeo, e o contexto continua essencial para interpretá-lo.

Veja também como a extinção de espécies e o que é instinto animal, outros temas do mundo animal explicados de forma simples.

Fontes

• Universidade de Bari, IRIS, Wagging to the Right or to the Left: Lateralisation and What It Tells of the Dog’s Social Brain (2014): https://ricerca.uniba.it/handle/11586/114733

• Nature News, ‘Here boy’ makes dogs wag to the right (2007): https://www.nature.com/news/2007/070319/full/news070319-6.html