Como as formigas encontram comida?

Como as formigas encontram comida? Uma formiga que descobre um alimento volta ao ninho deixando uma trilha química no chão. As outras formigas sentem esse cheiro e seguem o caminho até a comida. É um sistema simples, mas muito eficiente.

Essa comunicação depende de substâncias chamadas feromônios, que as formigas depositam enquanto caminham.

Segundo o estudo da Universidade de Regensburg, insetos sociais usam trilhas de feromônio para recrutar colegas para recursos como sítios de nidificação e fontes de alimento.

Explicado de forma simples

Pense em um mapa feito de cheiro. A formiga que encontra comida marca o caminho de volta, e cada formiga que passa reforça a marca. Quem sente o cheiro sabe a direção a seguir.

A diferença para um mapa de papel é que essa trilha evapora com o tempo. Por isso, ela funciona como um aviso atual, e não como um registro permanente.

Quem descobre a comida

Segundo o estudo da Universidade de Regensburg publicado na revista Insectes Sociaux, as formigas que encontram alimento por conta própria são chamadas de batedoras. Elas recrutam mais fortemente do que as formigas que chegam seguindo uma trilha.

Essas batedoras são o ponto de partida. Sem elas, não haveria trilha para as outras seguirem.

Segundo a Universidade de Sussex, a formiga-de-cabeça-grande também começa assim. Uma batedora que encontra um inseto morto, grande demais para carregar sozinha, desiste de movê-lo, volta ao ninho deixando uma trilha e retorna ao alimento com outras formigas.

Como a trilha é feita

Segundo o mesmo estudo, a Lasius niger deposita muito mais feromônio perto da comida do que perto do ninho. Nos experimentos, ela depositou até 22 vezes mais feromônio nos primeiros 10 centímetros próximos ao alimento do que quando se aproximava do ninho.

A distância também importa. Segundo o estudo, quando a comida ficava a 100 centímetros do ninho, a formiga depositava até quatro vezes mais feromônio ao lado dela do que quando a comida ficava a 20 centímetros.

Uma trilha que evapora

Segundo a Universidade de Sussex, na Inglaterra, a trilha de feromônio de uma formiga-de-cabeça-grande (Pheidole oxyops), estudada no Brasil, é muito forte quando acabou de ser deixada. Mesmo uma única formiga consegue criá-la, e cerca de 90% das recrutadas conseguem seguir a trilha até mesmo em uma bifurcação.

Ao mesmo tempo, a trilha perde força rapidamente. Segundo os pesquisadores, ela deixou de ter efeito após seis minutos.

Isso tem uma vantagem. A trilha é forte o bastante para levar as colegas até a comida antes que outras colônias a encontrem, e fraca o bastante para não atrair formigas por tempo demais depois que o alimento acaba.

Segundo a pesquisadora Tomer Czaczkes, que liderou o estudo de Sussex, a formiga precisa agir rápido, porque a concorrência é forte. Ela também ressalta que estar fora do ninho é muito arriscado para as formigas.

A trilha como rede

Segundo a Universidade de Sussex, a trilha também tem um papel mais surpreendente. Como ela evapora tão depressa, funciona como uma rede: arrasta para o caminho formigas que já estavam fora do ninho e as conduz até o alimento.

Os pesquisadores mostraram que isso permitiu recrutar formigas para alimentos a até cerca de 8 metros da entrada do ninho. Sem essa rede, o alcance seria bem menor.

Transporte em grupo

Segundo a Universidade de Sussex, a formiga-de-cabeça-grande faz transporte cooperativo: várias formigas se unem para carregar um alimento maior que qualquer uma delas. Segundo o estudo, cerca de 80% de toda a comida dessa espécie é coletada dessa forma.

Segundo o mesmo material, o processo completo, do início do recrutamento até o alimento chegar ao ninho, levou cerca de dois minutos e quarenta segundos em um dos experimentos filmados.

O que a trilha não consegue corrigir

Segundo o estudo da Universidade de Regensburg, a Lasius niger não corrige uma trilha errada. Quando as formigas seguiram uma trilha que levava a um local sem comida, elas não passaram a reforçar o caminho correto.

Segundo o estudo, formigas que encontram comida em um local inesperado depositam mais feromônio ao voltar ao ninho. Mesmo assim, isso não basta para corrigir uma trilha antiga.

Segundo os autores, isso sugere que as colônias podem demorar a reagir a mudanças rápidas na distribuição de alimento. Como o feromônio não pode ser removido, uma trilha desatualizada continua existindo até evaporar.

Quando as formigas param de recrutar

O estudo também mostra que as formigas ajustam o recrutamento ao contexto. Segundo os autores, as formigas recrutam menos em trilhas já marcadas com feromônio.

Também recrutam menos para uma comida em que já há muitas outras se alimentando. Segundo a revisão citada pelo estudo, quando um local fica lotado e não pode mais ser explorado, o recrutamento para.

Formigas que passaram fome recrutam com mais intensidade. Segundo o estudo, isso acontece porque elas respondem mais forte ao feromônio e precisam de menos estímulo para sair do ninho.

A variação entre as formigas

Nem todas as formigas se comportam do mesmo jeito. Segundo o estudo, entre 14% e 70% das formigas em experimentos semelhantes não depositam nenhum feromônio, e entre as que depositam a intensidade pode variar bastante.

Os autores ainda não sabem por que essa variação é tão grande, nem qual vantagem ela traz para a colônia.

Mitos sobre as formigas

“Uma formiga dá ordens e as outras obedecem.” Mito. Segundo o estudo, cada formiga decide com base nas informações que sente, e o comportamento da colônia surge dessas decisões individuais.

“Quanto mais feromônio, mais as formigas preferem aquela comida.” Mito parcial. Segundo os autores de Regensburg, mais feromônio nem sempre indica preferência. Eles observaram que as formigas depositam mais feromônio para comidas distantes, mas preferem as mais próximas.

“As trilhas de feromônio duram para sempre.” Mito. A trilha da formiga-de-cabeça-grande perdeu o efeito em seis minutos, e a da Lasius niger evapora com o tempo.

Perguntas frequentes

As formigas conseguem corrigir uma trilha que leva a um lugar errado?

Segundo o estudo da Lasius niger, não de forma imediata. As formigas que seguiram uma trilha errada não reforçaram o caminho correto, e a colônia pode demorar a se adaptar.

O que faz a trilha desaparecer?

Segundo a Universidade de Sussex, o feromônio evapora. A trilha da formiga-de-cabeça-grande perdeu o efeito em seis minutos. Na Lasius niger, o feromônio também se perde com o tempo.

Resumindo

• Formigas batedoras descobrem comida e deixam uma trilha de feromônio no caminho de volta.

• Outras formigas sentem o cheiro e seguem a trilha até o alimento.

• A trilha é forte quando recém-feita e evapora rapidamente, o que a torna um aviso atual.

• Em algumas espécies, a trilha arrasta formigas que estão fora do ninho e amplia o alcance da busca.

• As colônias ajustam o recrutamento ao contexto, mas não corrigem trilhas erradas com facilidade.

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Fontes

• University of Sussex, LASI, Scent nets reward for foraging ants (baseado em Czaczkes e Ratnieks, 2012): https://www.sussex.ac.uk/lasi/research/foragingants

• Czaczkes, Olivera-Rodriguez e Poissonnier, Ants (Lasius niger) deposit more pheromone close to food sources and further from the nest but do not attempt to update erroneous pheromone trails, Insectes Sociaux (2024): https://epub.uni-regensburg.de/59034/1/s00040-024-00995-y.pdf