O que é instinto animal?

O que é instinto animal? É um comportamento que o animal já traz pronto ao nascer, sem precisar aprender com a experiência. Um pássaro recém-saído do ovo, por exemplo, responde a certos estímulos sem nunca ter visto nada parecido antes.

Essa ideia foi estudada por cientistas que hoje chamamos de etólogos. Eles mostraram que o instinto segue regras claras e que, em muitos casos, a experiência também tem seu papel.

Explicado de forma simples

Pense numa fechadura e numa chave. O animal já nasce com a fechadura pronta: um padrão de comportamento inscrito no corpo. Um estímulo certo, a chave, abre essa sequência de ações.

Quando a chave encaixa, a sequência acontece do início ao fim, do mesmo jeito em todos os indivíduos da espécie. É isso que o instinto tem de mais marcante.

Padrões fixos de ação

Os etólogos chamam esse comportamento de padrão fixo de ação. Segundo a premiação de 1973, da Fundação Nobel, esses padrões são sequências de ações altamente estereotipadas, típicas de cada espécie.

Quando um padrão é ativado, ele segue até o fim. Por isso, a nota de imprensa do Nobel descreve esses comportamentos como feitos de forma quase mecânica, “como um robô”.

Esses padrões são disparados por estímulos específicos, chamados de estímulos-chave. Um sinal visual ou sonoro pode ser suficiente para desencadear toda a sequência.

Por serem típicos de cada espécie, os padrões costumam aparecer da mesma forma em todos os indivíduos. É uma das pistas mais claras de que um comportamento é instintivo.

Lorenz e Tinbergen

Dois nomes são centrais nessa história: Konrad Lorenz e Nikolaas Tinbergen. Junto com Karl von Frisch, eles receberam o Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1973 por estudos sobre a organização e o disparo de padrões de comportamento individuais e sociais.

O trio estudou comportamentos como o cortejo do esgana-gata e os pedidos de comida dos filhotes de gaivota, segundo a nota de imprensa do Nobel.

Antes deles, parte da ciência via os instintos como forças místicas, inexplicáveis, que governavam o comportamento. A premiação destaca que a virada veio quando os comportamentos passaram a ser explicados pela seleção natural, da mesma forma que características do corpo.

Lorenz e Tinbergen estudaram principalmente insetos, peixes e aves. Mais tarde, as ideias foram aplicadas também a mamíferos, incluindo o ser humano.

Como os cientistas testavam o instinto

Um dos métodos mais inteligentes foi o uso de modelos artificiais. Tinbergen usava réplicas em vez de animais reais, para medir a força de cada estímulo-chave. Em um experimento do fim dos anos 1930, ele mostrou que as aves preferiam chocar ovos com marcas exageradas em tamanho, manchas e cor.

Por exemplo, ele analisou as características do bico de uma gaivota que faziam o filhote pedir comida. Ao exagerar algumas dessas características, ele criou estímulos “supranormais”, que provocavam uma resposta ainda mais intensa do que o estímulo natural.

Com outro peixe, o esgana-gata, Tinbergen estudou a sequência de ações do cortejo e da reprodução, que segue uma ordem fixa.

Lorenz, por sua vez, estudou pássaros jovens nascidos em incubadoras. Ele mostrou que muitos padrões apareciam como resposta a estímulos-chave mesmo sem nenhuma experiência prévia.

O caso das abelhas

As abelhas oferecem um exemplo famoso. Segundo a premiação de 1973, Karl von Frisch descobriu que uma abelha que encontra alimento perto da colmeia faz uma dança circular ao voltar.

Quando a fonte fica a mais de cerca de 50 metros, ela faz outra dança, a dança do requebrado, que indica a direção e a distância.

O Nobel destaca que essa forma de comunicação é, ao que tudo indica, programada geneticamente, e não aprendida. Ou seja, a abelha nasce sabendo como informar as companheiras.

Instinto no currículo universitário

O tema também é ensinado em cursos de comportamento animal. Em uma disciplina do MIT, a lista de aulas inclui os padrões fixos de ação, a relação do comportamento inato com o sistema nervoso e, em outra etapa, a evolução e a plasticidade do comportamento.

Ou seja, a ciência não estuda o instinto isolado. Ela observa como ele surge, muda e convive com a aprendizagem.

Instinto e aprendizado andam juntos

Ter instinto não significa que o animal não aprende nada. A própria premiação de 1973 mostra que a experiência é importante para alguns tipos de comportamento.

O caso mais conhecido é a impressão, ou imprinting, estudada por Lorenz. Durante um período crítico da vida, o patinho segue o primeiro objeto em movimento que vê, seja a mãe, uma caixa de papelão ou um balão. Essa reação se torna irreversível.

Ou seja, o instinto dá a estrutura, e a experiência ajusta alguns detalhes, mas só dentro de janelas de tempo específicas.

E os seres humanos?

O Nobel também reconhece que o ser humano tem alguns padrões fixos de ação. Entre eles estão o sorriso do bebê e o comportamento da mãe com o recém-nascido.

Com o desenvolvimento do córtex cerebral, porém, o comportamento aprendido substituiu, em grande parte, os padrões mecânicos. Nos humanos, o instinto é uma base pequena sobre a qual a experiência constrói quase tudo.

Mitos sobre o instinto animal

“Instinto é uma força mística que controla o animal.” Mito. A premiação de 1973 mostra que os comportamentos instintivos podem ser explicados pela seleção natural e testados em experimentos.

“Animal com instinto não aprende nada.” Mito. A impressão em patinhos e a experiência em outras espécies mostram que aprendizado e instinto convivem.

“Os humanos não têm instintos.” Mito. Segundo o Nobel, os seres humanos também têm alguns padrões fixos, como o sorriso do bebê, embora sejam poucos perto do comportamento aprendido.

Perguntas frequentes

O que é um estímulo-chave?

É um sinal específico, como uma forma, uma cor ou um som, que dispara um padrão fixo de ação. Não é preciso que o animal entenda o sinal: a resposta acontece sozinha.

Instinto e reflexo são a mesma coisa?

Não. O Nobel descreve os padrões fixos de ação como sequências de ações complexas, disparadas por estímulos específicos. As fontes consultadas não detalham a diferença com os reflexos, por isso este texto não entra nesse ponto.

Por que o instinto existe?

Segundo a premiação de 1973, a partir da virada dos estudos de Lorenz e Tinbergen, esses padrões de comportamento passaram a ser explicados pela seleção natural, o mesmo processo que molda características físicas dos animais.

Ou seja, o instinto não é um capricho da natureza. Ele é tratado como resultado da evolução, assim como o formato de um bico ou de uma pata.

Resumindo

• Instinto é um comportamento inato, que não precisa ser aprendido.

• Os padrões fixos de ação são sequências estereotipadas, típicas de cada espécie, disparadas por estímulos-chave.

• Lorenz, Tinbergen e von Frisch receberam o Nobel de 1973 por esses estudos.

• A experiência também importa: o patinho que segue o primeiro objeto em movimento mostra isso.

• Nos humanos, o instinto é uma base pequena, e o aprendizado faz a maior parte do trabalho.

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Fontes

• Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1973, nota de imprensa: https://nobelprize.org/prizes/medicine/1973/press-release

• MIT OpenCourseWare, Animal Behavior (9.20), Lecture Notes: https://ocw.mit.edu/courses/9-20-animal-behavior-fall-2013/pages/lecture-notes

• Prêmio Nobel de 1973, Nikolaas Tinbergen (fatos): https://nobelprize.org/prizes/medicine/1973/tinbergen