Por que temos sonhos?

Por que temos sonhos? A ciência ainda não tem uma resposta final, mas as principais teorias ligam os sonhos a organizar memórias, processar emoções e treinar reações a situações difíceis. A maior parte dos sonhos vívidos acontece no sono REM, quando o cérebro fica quase tão ativo quanto acordado.

Todo mundo sonha, mesmo quem jura que não. A seguir, você entende o que acontece no cérebro enquanto sonhamos, o que dizem as teorias mais estudadas e quais crenças populares não se sustentam.

Explicado de forma simples

Durante a noite, o sono não é igual do começo ao fim. Ele passa por ciclos, e cada ciclo tem fases diferentes, umas mais leves, outras mais profundas.

Em uma dessas fases, chamada sono REM, os olhos se movem rápido por baixo das pálpebras. A sigla vem do inglês e significa “movimento rápido dos olhos”. É nessa fase que acontecem os sonhos mais cheios de imagens e histórias.

Enquanto isso, o corpo fica praticamente paralisado. Essa paralisia temporária impede que você saia correndo, pulando ou brigando de verdade enquanto sonha.

Pense no REM como um cinema interno: o cérebro projeta o filme, mas trava a poltrona para você não entrar na tela.

Como o sonho acontece no corpo

Segundo o Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrames dos Estados Unidos (NINDS), a primeira fase REM costuma aparecer cerca de 90 minutos depois que a pessoa adormece.

Durante o REM, a atividade cerebral fica parecida com a de quando estamos acordados. A respiração fica mais rápida e irregular, e o coração e a pressão sobem até níveis próximos aos do dia.

Os músculos dos braços e das pernas ficam temporariamente paralisados, o que, segundo o NINDS, impede que a pessoa encene os sonhos.

Os ciclos se repetem ao longo da noite, e os períodos de REM ficam mais longos perto da manhã. Por isso é comum acordar no meio de um sonho quando o despertador toca.

O NINDS também lembra que é possível sonhar em outras fases do sono, mas os sonhos do REM costumam ser os mais intensos.

Principais causas: as teorias mais estudadas

Não existe uma única explicação aceita por todos. As hipóteses mais discutidas se complementam em vez de competir.

Organizar memórias. Uma linha de pesquisa associa o sono, e em parte os sonhos, à consolidação da memória. Enquanto dormimos, o cérebro revisitaria experiências do dia e reforçaria o que vale guardar. Os sonhos seriam um reflexo visível desse processo.

Processar emoções. Em 2009, Matthew Walker e Els van der Helm publicaram no Psychological Bulletin uma proposta chamada, em tradução livre, de “terapia noturna”. A ideia é que o sono REM ajudaria a reduzir a carga emocional de lembranças difíceis, mantendo a informação e aliviando o peso.

Treinar para ameaças. Em 2000, o pesquisador finlandês Antti Revonsuo propôs a teoria da simulação de ameaças. Para ele, sonhar com perigos, perseguições e situações tensas seria um treino seguro, herdado dos nossos ancestrais, para reagir melhor a riscos reais.

Todas são hipóteses com apoio parcial. O mais provável é que os sonhos tenham mais de uma função, ou que algumas delas ainda nem tenham sido descobertas.

O que a ciência sabe e o que ainda é mistério

A ciência sabe bastante sobre quando sonhamos: principalmente no REM, em ciclos que se repetem durante a noite. Também sabe que o sono é essencial para a memória, o aprendizado e a saúde do cérebro, segundo o NINDS.

O que continua em aberto é o porquê. Não há como observar diretamente o conteúdo de um sonho. Os pesquisadores dependem do relato de quem acordou, e esse relato é incompleto e se apaga rápido.

Por isso, é mais honesto dizer que temos boas pistas, e não uma resposta fechada.

Curiosidades e exemplos do dia a dia

Algumas experiências que quase todo mundo reconhece:

• O sonho some da memória em minutos depois de acordar, a menos que você o repita mentalmente ou anote.

• Preocupações do dia aparecem disfarçadas à noite, como uma prova importante que vira um sonho de estar atrasado.

• Pesadelos ficam mais comuns em fases de estresse.

• O despertador no meio do REM faz a pessoa acordar lembrando do sonho com mais detalhes.

Como lembrar melhor dos sonhos

Muita gente diz que não sonha, mas o mais provável é que simplesmente não se lembre. Algumas atitudes simples ajudam a guardar melhor o que aconteceu durante a noite.

• Anote assim que acordar. Deixe um caderno ou o celular ao lado da cama e escreva tudo antes de levantar.

• Fique parado alguns instantes. Antes de pegar o celular ou pensar no dia, tente recuperar a última cena do sonho.

• Anote até os fragmentos. Uma cor, um lugar ou uma pessoa podem puxar o resto da lembrança.

• Durma o suficiente. Como os períodos de REM ficam mais longos perto do amanhecer, noites curtas cortam justamente a fase mais rica em sonhos.

Existe também o chamado sonho lúcido, quando a pessoa percebe, ainda dormindo, que está sonhando. Pesquisadores estudam esse fenômeno em laboratórios de sono, e algumas pessoas relatam conseguir até influenciar o que acontece no sonho.

Anotar os sonhos por algumas semanas costuma mostrar padrões interessantes: lugares que se repetem, preocupações que voltam e pessoas que aparecem com frequência.

Mitos e verdades

“Tem gente que não sonha.” Mito, na maioria dos casos. Quase todo mundo sonha. O que varia é a capacidade de lembrar ao acordar.

“Cada símbolo do sonho tem um significado fixo.” Mito. Não há base científica para dicionários de sonhos com significados universais. O conteúdo tende a refletir preocupações, memórias e emoções de cada pessoa.

“Os sonhos mais vívidos acontecem no sono REM.” Verdade, segundo o NINDS.

“O corpo fica paralisado durante o REM.” Verdade. É uma proteção natural para você não encenar o sonho.

Perguntas frequentes

Quanto tempo passamos sonhando? O REM se repete várias vezes por noite e fica mais longo perto do amanhecer, então sonhamos várias vezes numa mesma noite.

Por que esquecemos os sonhos? A memória dos sonhos é frágil e se apaga rápido quando acordamos e mudamos o foco para o dia.

Pesadelos frequentes são normais? Pesadelos ocasionais são comuns. Se forem muito frequentes, atrapalharem o sono ou vierem depois de um trauma, vale conversar com um profissional de saúde. Sonhamos em cores? A maioria das pessoas relata sonhos coloridos, mas há quem descreva sonhos em preto e branco. A lembrança, que é frágil, também influencia o que conseguimos contar depois. Animais também sonham? Muitos mamíferos também têm sono REM. Como eles não podem contar o que viveram, os cientistas não sabem ao certo como seriam esses sonhos.

Remédios e bebidas podem mudar os sonhos? Algumas substâncias alteram a estrutura do sono e, com isso, a forma como sonhamos. Em caso de dúvida sobre um remédio, o melhor é conversar com o médico.

Resumindo

Por que temos sonhos? A ciência ainda não fechou a resposta, mas as principais teorias ligam os sonhos à organização da memória, ao processamento das emoções e ao treino para situações de ameaça.

Os sonhos mais vívidos acontecem no sono REM, quando o cérebro fica muito ativo e o corpo, paralisado.

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Este conteúdo é informativo e não substitui a orientação de um profissional de saúde.