Por que bocejamos?

Por que bocejamos? A resposta mais aceita hoje é que o bocejo ajuda a esfriar o cérebro e a mudar o nível de alerta, como na hora de acordar ou de dormir. A ciência ainda não fechou a questão, e o bocejo contagioso segue como um grande mistério.

Provavelmente você já bocejou só de ler a primeira frase. A seguir, você entende o que acontece no corpo durante um bocejo, as principais explicações científicas e por que ver alguém bocejar dá vontade de fazer igual.

Explicado de forma simples

O bocejo é um movimento automático e bem coordenado. A boca se abre ao máximo, o ar entra fundo, os músculos do rosto e do pescoço se esticam e, no fim, o ar sai de uma vez.

Quase ninguém consegue bocejar “pela metade”. Uma vez que o bocejo começa, ele tende a ir até o fim, como um espirro.

Ele aparece com mais frequência em momentos de transição: logo ao acordar, antes de dormir, durante uma aula monótona ou numa reunião que parece não acabar.

Mas não é só sono ou tédio. Pessoas também bocejam em situações de expectativa, como antes de uma prova ou de uma competição. Isso indica que o bocejo tem mais a ver com mudar o estado do cérebro do que com cansaço.

Como o bocejo acontece no corpo

Durante o bocejo, três coisas acontecem ao mesmo tempo. A mandíbula se abre bastante, o peito se expande com uma inspiração profunda e os músculos da face se alongam.

Essa abertura exagerada da boca movimenta a circulação de sangue na cabeça. Ao mesmo tempo, o ar que entra costuma estar mais frio do que o interior do corpo.

É por isso que muitos pesquisadores veem o bocejo como uma espécie de ventilador interno. A combinação de sangue circulando e ar entrando ajudaria a trocar calor na região do cérebro.

O alongamento dos músculos também tem seu papel. Ele se parece com o espreguiçar, e os dois muitas vezes aparecem juntos, principalmente de manhã.

Causas: a hipótese do cérebro superaquecido

Uma das explicações mais estudadas é a do resfriamento cerebral, defendida pelo psicólogo Andrew Gallup e colegas. A ideia é que o cérebro funciona melhor numa faixa estreita de temperatura, e o bocejo ajudaria a manter essa faixa.

Em 2011, Gallup e Omar Eldakar testaram uma previsão curiosa dessa hipótese. Se o bocejo esfria o cérebro, ele deveria ser menos útil quando o ar lá fora está tão quente quanto o corpo.

Os pesquisadores observaram pessoas na rua, no Arizona, nos Estados Unidos, em duas estações diferentes. No inverno, mais pessoas bocejaram ao ver imagens de alguém bocejando do que no calor intenso do verão.

Em 2016, outro estudo liderado por Gallup comparou o bocejo de 19 espécies de mamíferos, publicado na revista Biology Letters. Animais com cérebros maiores e mais neurônios no córtex tendiam a ter bocejos mais longos.

Esses resultados combinam com a hipótese, mas não a provam de vez. O bocejo pode ter mais de uma função ao mesmo tempo.

Por que o bocejo é contagioso

Aqui está a parte mais estranha: ver, ouvir ou até ler sobre um bocejo pode disparar o seu. Esse efeito se chama bocejo contagioso.

Por muito tempo, a explicação mais popular foi a empatia. Pessoas mais sensíveis às emoções dos outros pegariam mais bocejos. A ideia é atraente, mas os estudos mais recentes mostram um quadro mais complicado.

Em 2014, pesquisadores da Universidade Duke, nos Estados Unidos, testaram 328 voluntários com vídeos de pessoas bocejando. Publicado na revista PLOS ONE, o estudo encontrou grandes diferenças entre as pessoas, e elas se mantinham estáveis em testes repetidos.

A idade foi um dos poucos fatores que ajudaram a prever quem bocejava mais: os mais velhos pegaram menos bocejos. Já a empatia, medida por questionários, não mostrou ligação clara. Ou seja, o motivo do contágio ainda está em aberto.

Curiosidades e exemplos do dia a dia

Algumas situações bem conhecidas:

• Alguém boceja no ônibus e, em segundos, outras pessoas fazem igual.

• Você boceja antes de uma entrevista importante, mesmo sem sono nenhum.

• Bocejar dá uma leve sensação de “desentupir” os ouvidos, por causa do movimento da mandíbula.

• Animais também bocejam. Cães, gatos, macacos e até aves fazem movimentos parecidos.

O que fazer quando o bocejo aparece fora de hora

Bocejar numa reunião importante ou no meio de uma conversa pode ser constrangedor. A boa notícia é que o bocejo em si não é falta de educação: é um reflexo, e todo mundo tem.

Se a ideia do resfriamento cerebral estiver certa, algumas atitudes simples podem ajudar a reduzir os bocejos. Ainda assim, vale lembrar que isso é uma aplicação da hipótese, e não uma receita comprovada.

• Tomar ar fresco ou ficar num ambiente mais ventilado.

• Beber algo gelado, que pode ajudar a refrescar o corpo.

• Levantar e se mexer um pouco, o que também muda o nível de alerta.

• Dormir bem, já que o sono ruim deixa o cérebro mais perto dos momentos de transição.

Outra estratégia é aceitar o bocejo e disfarçar com naturalidade. Cobrir a boca com a mão é o gesto mais aceito socialmente.

Se você trabalha falando em público, uma dica prática é evitar olhar diretamente para quem está bocejando na plateia. Como o bocejo é contagioso, a chance de pegar o bocejo alheio aumenta quando você vê a cena.

Mitos e verdades

“Bocejamos porque falta oxigênio no cérebro.” Mito. Essa explicação é antiga e popular, mas não se sustentou nos testes científicos e perdeu força entre os pesquisadores.

“Bocejo é sempre sinal de sono ou tédio.” Mito. Ele aparece também em momentos de expectativa e de mudança de alerta.

“O calor do ambiente pode mudar quanto bocejamos.” Verdade, segundo os estudos de Gallup. Temperaturas muito altas pareceram reduzir o bocejo contagioso.

“Quem não pega bocejo não tem empatia.” Mito. O estudo da Duke não encontrou essa relação de forma clara.

Perguntas frequentes

Por que bocejamos mais de manhã e à noite? São momentos de transição entre sono e vigília. O bocejo parece acompanhar essa mudança de estado do cérebro.

Dá para segurar um bocejo? Dá para disfarçar, fechando a boca ou respirando pelo nariz, mas o impulso costuma continuar.

Bocejar demais é normal? Na maioria das vezes, sim. Se o bocejo ficar excessivo, sem motivo aparente e junto de outros sintomas, vale conversar com um médico. Por que bocejamos mais ao ler sobre bocejos? O simples fato de pensar no assunto parece ser suficiente para disparar o impulso em muitas pessoas. É uma das facetas mais curiosas do bocejo contagioso. Bebês bocejam? Sim. O bocejo aparece muito cedo na vida, o que reforça a ideia de que ele é um reflexo básico do organismo, e não um comportamento aprendido.

Resumindo

Por que bocejamos? A explicação mais aceita é que o bocejo ajuda a resfriar o cérebro e a ajustar o nível de alerta em momentos de transição.

Estudos ligam a frequência do bocejo à temperatura do ambiente e sua duração ao tamanho do cérebro. Já o bocejo contagioso continua cheio de perguntas, e a ligação com a empatia não é tão clara quanto se pensava.

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Este conteúdo é informativo e não substitui a orientação de um profissional de saúde.